学习外语的人，入门之后，便踏上了扩大词汇量的相当漫长的路程。能否突破词汇关是成败的关键。
那么，在词汇学习方面，有没有夺关的捷径呢？
早在200多年前，英国著名作家及政治家切斯特菲尔德伯爵(Lord Chesterfield)就指出了一条捷径。他在给准备进入外交界的儿子的一封信中说：“学习一门语言文字的最短最佳的途径，是掌握它的词根(Root)（“词根”的英语译名不一，有Root,Stem,Radical 等。）,亦即那些其它单词借以形成的原生词。”这句话中的道理，至今没有过时。美国《读者文摘》编辑部曾经出版过一本名为《如何增进你的词汇能力》的书。在这本书中，词根被誉为打开词汇宝库的第一把钥匙(Your First Key to Word Power)。换言之，增进词汇能力的首要关键正是词根。
既然英语记要在词汇学中有这样大的神通，我们应该对它作一番了解。
什么是词根？如果你浏览各个时期的学术著作，可以看到不同的定义。首先，切斯特菲尔伯爵的话就是一种定义：“词根，亦即其他单词借以形成的原生词。”这个定义虽然通俗易懂，却不甚严密。英语中有大量单词，其构成主体并非可以独立存在的基本单词，似乎不能把它们排除在词根的范畴之外。例如：单词visible（可见的），manuscript（手稿）和collect（收集）中的vis,manu,lect 都不是原生词，但它们都有自己的含义（vis = to see〈看〉，manu =hand 〈手〉，lect = to choose 〈挑选〉）而且都参与构成许多其他的单词。
许多语法书在解说派生词时也提到词根。章振邦的《新编英语语法教程》说：“派生词是由词根+ 派生词缀构成的词。词根是派生词的基础，同一词根加不同的派生词缀可以表示不同的意义，还可以表示不同的词性。”夸克的《英语语法大全》称词根为“某一特定的词缀与之相结合的一个单位。”这两种提法的可取之处是将词根与词缀相参照，同时提示了同根词的概念。其不足之处是把词根的范围扩大到“原生词”之外。英语中有许多单词可以分析成“单词+词缀”，但其中的“单词”可能不是基本单词，而是复杂的词。例如：unfriendly （不友好的）可分析成“派生前缀 un+friendly”，而friendly中还含有一个基本单词friend;又如：whitewasher （粉刷工）可以分析成“whitewash +派生后缀 -er”，可是whitewash 却是由white 和wash两个基本单词构成的。
此外，一些权威的词典也提供了词根定义。《简明牛津词典》对词根（Root）的释义是：“语言中不可分析的最小成分（本身不一定是单词），亦即通过添加前缀、后缀或其它修饰成分借以构成单词的基本成分。”
这种定义的优点：
- 指出词根是可分析的最小单位，是构词的基本成分。这样就把friendly,whitewash 之类比较复杂的单位排除在词根之外；
- 指出词根本身不一定是单词，这就使vis,manu,lect之类的并非单词的成分也可以列入词根的范畴；
- 突破了词缀的界限，提到其他修饰成分也可以加在词根上帮助构词，这样，词根的构词功能就扩展到派生词之外。比如合成词whitewash （粉刷）中的white 与wash都是单词，其中的white可以看成另一个词根，也可以看成是修饰词根wash的其他成分。这种定义的不足之处是：未能明确指出这种“最小成分”或“基本成分”到底是什么。
新近出版的专业词典提供了列为科学的定义。R.R. 哈特曼著的《语言与语文学词典》中对词根(Root)的释义是：“词中带有主要词汇信息的词素，它与语法词缀相对。”这里的“词素”两个字把词根问题引入一个新的构词理论框架。词素构词是一个新的理论，也是本书立论的基础，有必要利用这个机会介绍一下。
根据层次语法理论与系统功能语法理论的“级阶成分分析法”，语言有句子、分句、词组、词和词素五个自上而下的语法层次。从结构上看，上一层的语法单位原则上由下一层的语法单位构成。根据这种语言理论，产生了“词素构词理论”：一切单词都是由一个或多个词素构成的。词素(Morpheme)则是最低一级有区别性的语法单位。也就是说，词素是最小的音义结合的单位。词素按其独立性可分为两种：可单独作为词使用的叫自由词素(Free Morpheme)，如英语中的friend,white,wash,you等；不能单独使用的，即必须与其他词素结合成单词才能使用的，就叫粘附词素或粘着词素(Bound Morpheme),如英语中的vis,manu,lect,-ible,-ly,-er,un-等。由于“词素构词理论”是以最小的语法单位为基础的，所以它要比“单词构词理论”更为彻底地提示各种构词现象的本质——这好比原子论要比分子论更能深刻地提示物质结构的本质。
哈特曼关于词根的定义的先进性在于，他把词根看作一种词素。而且，他还进一步指出，词根是带有主要词汇信息的词素。这显然与词缀词素相对而言的。换言之，词根与词缀两种词素都带有词汇信息或语义，词根语义为主，词缀语义为次。哈特曼定义的不足之外在于，它未能对词根词素作进一步分类，未能明确指出词根不一定是单词，这一点反而不如《简单牛津词典》的定义。
如果吸收上述各自定义的优点，把各种构词成分纳入“词素构词理论”的框架来考虑，可以归纳出以下图式：
从上图可见，词根有两种：
- 一种是基本单词充当词根，属于自由词素，称为自由词根(Free Root)，如 friend,white,wash等；
- 一种是非单词词根，属于粘附词素，称为粘附词根(Bound Root),如 vis,manu,lect等。
现在，可以对词根下一个比较准确的定义了：词根是构词的基本词素，它与词缀相对，并带有主要的词汇信息。词根分为两种，能独立构词的是自由词根，必须与其他词素结合构词的是粘附词根。
定义明确之后便成为判断词根的准绳，凡是符合定义的构词成分都是词根。而且，从理论上说，每个单词都可以分析出词根词素。
顺便指出，词根词素定义对汉语的构字与构词也是适用的。汉语中也有两种词根：
- 一种是能独立成字的基本单字，如：人、手、言、心、水……
- 一种是不能独立成字的义符偏旁或部首，如：亻,扌,讠,忄，氵
它们都是含有主要词汇信息的最小单位。事实上，正是以它们为基础，构成了汉语中千千万万的字与词。明白这个道理，也许有助于理解英语的词根。